Lors d’un précédent article sur @Bristol, j’avais déjà exprimé mon admiration pour l’inventivité déployée dans les centres de sciences en Angleterre. Le science centre de Newcastle Centre for Life (ou Life pour les intimes) ne déroge pas à la règle. Dédié aux thématiques du vivant (biologie, évolution, physiologie, etc.), à la vie en société et ses enjeux (développement durable, sociologie culturelle, etc.), il dispose d’un espace classique d’expositions, permanentes et temporaires.

Mais Life possède également des espaces de réception à louer, abrite des unités de recherche biomédicale d’envergure mondiale, propose des travaux pratiques pour des élèves de tous niveaux (de la maternelle au master)… Comme si cela ne suffisait pas, Life vend les services de ses science explainers pour des prestations en extérieur, monte une patinoire durant les mois d’hiver, ouvre ses portes aux moins de 7 ans ou aux adultes pour des évènements exceptionnels spécialement créés pour eux… Bref, de quoi être étourdie par cette activité bouillonnante.

Une approche singulière de la science

Jusque-là, malgré cette ahurissante profusion d’activités, rien ne différencie Life de ses homologues britanniques. Ce n’est qu’après une après-midi complète sur place que j’ai enfin saisi la spécificité de ce centre de science. Pour la Française que je suis, ce premier tour dans l’espace d’exposition me laissait sur ma faim.

J’avais écouté, tripatouillé, regardé, interrogé, senti … mais où était le contenu ? Habituée aux centres français et aux expositions pleines de chiffres et de mots compliqués, je me sentais un peu perdue. Qu’avais-je appris ? Les centres scientifiques ne sont-ils pas censés nous enseigner des choses ?

Ce n’est qu’après une séance dans le théâtre scientifique du centre et un tour dans le motion ride (diffusion d’un court film scientifique couplé à un simulateur de mouvement) que j’ai saisi sa philosophie : Life ne propose pas à ses visiteurs de s’instruire, mais les invite à découvrir la science sous un jour ludique et expérimental. Les connaissances acquises sont celles qui auront été construites au travers des différentes interactions avec les dispositifs exposés.

Le visiteur peut simplement venir à Life avec l’intention de se laisser émerveiller. Les courts spectacles joués dans le théâtre scientifique contribuent tout à fait à cet objectif de séduction. Fréquemment renouvelés, ceux-ci présentent généralement une dimension didactique très limitée, voire inexistante : j’ai pour ma part assisté à un spectacle muet mettant en scène une succession d’expériences chimiques. Passée la frustration du manque d’explications, j’ai finalement pu apprécier le moment et me laisser porter par cette vision contemplative de la science. Le voyage sous-marin du motion ride participe aussi à cette expérience.

Exposition sur la série télévisée Doctor Who

Une approche facilitée pour un public non initié

Cette approche décomplexée et surtout décomplexante de la science est pour beaucoup dans l’affluence et la notoriété observées à Life. L’approche ultra-ludique, expérimentale et utilisant toutes les ficelles de l’entertainment du Centre for Life contribue à maintenir l’intérêt du public. « Nous venons souvent tous ensemble passer une journée à Life, confie une mère de famille. Les enfants adorent ça, et j’avoue que mon mari et moi également ! Ici, on n’a pas peur de paraître bête devant les enfants, il nous suffit de jouer et d’apprendre avec eux ».

Ian Simmons, directeur du département de communication scientifique du centre, m’a assuré que ce positionnement atypique du centre était spécifique à Life au Royaume-Uni. Et ce n’est pas près de s’arrêter : un projet d’écriture d’un comedy show sur l’astronomie est en cours avec une comique passionnée du sujet. À moins que la soirée pour adultes sur des « cocktails météorologiques » durant la Semaine de la Science ne vous tente plus…

>> Illustrations : glyn_nelson, dullhunk, alalsacienne, mafleen (Flickr, licence CC)